A erva-mate, cientificamente Ilex paraguariensis, é uma árvore nativa da América do Sul cujas folhas dão origem ao chimarrão, ao tereré e ao chá-mate, bebidas que atravessam gerações no Brasil, na Argentina, no Paraguai e no Uruguai. Também conhecida como azevinho-do-paraguai, chá-dos-jesuítas, erva ou simplesmente mate, a planta carrega tanto peso cultural quanto interesse científico, sobretudo pelos compostos que estimulam o sistema nervoso e pelo potencial antioxidante já estudado em laboratório.
Este texto separa o que a pesquisa sustenta do que pertence apenas à tradição, com atenção especial a um risco pouco divulgado: o vínculo entre bebidas muito quentes, entre elas o chimarrão, e o câncer de esôfago.
Sumário do Artigo
O Que É a Erva-Mate (Ilex paraguariensis)
A erva-mate pertence à família Aquifoliaceae, a mesma do azevinho europeu, e cresce como árvore de porte médio, podendo ultrapassar dez metros de altura em ambiente silvestre. É nativa de uma região que abrange o sul do Brasil, o nordeste da Argentina, o Paraguai e o Uruguai, onde prospera em solos bem drenados, sob sombra parcial e alta umidade. As folhas, coriáceas e de bordas serrilhadas, são colhidas principalmente no outono e no inverno e passam por secagem e trituração antes de virar o produto vendido nos mercados.
Do processamento nascem variações regionais: a erva argentina, mais fina e maturada por meses antes do consumo; a erva crioula, de moagem mais grossa e sabor suave, comum no preparo do tereré; e a erva barbaquá, que aproveita também o caule e ganha notas defumadas da secagem tradicional ao fogo.
Do Guaraní ao “Chá dos Jesuítas”
Muito antes da chegada dos espanhóis, povos guaranis da região que hoje corresponde ao Paraguai e ao sul do Brasil já colhiam e consumiam a erva-mate, que integrava rituais sociais e era usada como moeda de troca entre comunidades. Os jesuítas espanhóis, ao chegarem à região no século XVII, aprenderam o cultivo e o consumo com os guaranis e organizaram plantações extensas em suas missões, o que rendeu à erva o apelido de “chá dos jesuítas” e ajudou a espalhar o hábito para além do território original, primeiro pela América colonial e depois pela Europa. Com a expulsão dos jesuítas das colônias espanholas no século XVIII, o cultivo organizado entrou em declínio temporário, mas o hábito de consumo já estava consolidado o bastante nas populações locais para sobreviver e se tornar, séculos depois, símbolo de identidade cultural em toda a bacia do Prata.
Composição Química
O efeito estimulante da erva-mate vem principalmente da cafeína, acompanhada por quantidades menores de teobromina e teofilina, as mesmas xantinas encontradas no cacau e no chá-preto. Durante décadas circulou a ideia de que a planta conteria um alcaloide próprio chamado mateína, mas um estudo da Universidad Nacional del Centro (Argentina) demonstrou que a substância responsável pelo estímulo é a cafeína comum, e que a sensação de energia mais suave, relatada por quem consome mate, provavelmente decorre da ação combinada da teobromina e da teofilina, não de um composto exclusivo da planta.
Ao lado das xantinas, a erva-mate reúne uma quantidade expressiva de ácidos fenólicos, com destaque para o ácido clorogênico e o ácido neoclorogênico, moléculas associadas à atividade antioxidante em ensaios de laboratório. Saponinas, flavonoides como a rutina e a quercetina, além de vitaminas do complexo B e minerais como potássio e manganês completam o perfil nutricional da planta.
Benefícios da Erva-Mate para a Saúde
Ação Antioxidante
Os polifenóis da erva-mate, sobretudo os ácidos cafeoilquínicos, neutralizam radicais livres em ensaios de bancada e inibem a formação de produtos de glicação avançada, moléculas associadas ao envelhecimento celular e a complicações do diabetes. Essa atividade é bem documentada in vitro, mas a tradução direta para benefício clínico em humanos ainda depende de mais ensaios controlados.
Energia e Foco Mental
A cafeína da erva-mate bloqueia receptores de adenosina no cérebro, o que aumenta o estado de alerta e a concentração, o mesmo mecanismo por trás do efeito estimulante do café. A diferença relatada por consumidores frequentes, uma energia mais estável e com menos agitação, é atribuída à ação combinada da teobromina e da teofilina, que têm efeito vasodilatador e relaxante sobre a musculatura lisa, suavizando o pico de estímulo da cafeína isolada.
Saúde Cardiovascular
Estudos em animais e em pequenos grupos de voluntários associam o consumo de erva-mate à redução do colesterol total, do LDL e dos triglicerídeos, com um efeito adicional já registrado em pacientes que já utilizavam estatina. O mecanismo proposto envolve a inibição da oxidação do LDL pelos antioxidantes da planta e a interferência das saponinas na absorção intestinal de colesterol. São achados consistentes, mas vêm de estudos pequenos, e nenhum substitui o tratamento indicado por cardiologista para quem já tem diagnóstico de dislipidemia ou doença cardiovascular.
Controle de Peso
A erva-mate aparece em pesquisas sobre obesidade por dois mecanismos principais: o leve efeito termogênico da cafeína, que aumenta o gasto calórico, e o retardo do esvaziamento gástrico, que prolonga a sensação de saciedade. Um estudo em camundongos observou aumento da oxidação de gordura e redução de peso corporal com o extrato da planta, mas resultado de modelo animal não garante o mesmo efeito, na mesma magnitude, em pessoas. Erva-mate não substitui dieta equilibrada nem atividade física no controle de peso.
Desempenho Físico
Um ensaio clínico duplo-cego com ciclistas bem treinados encontrou melhora de 2,2% no tempo de uma prova contrarrelógio após cinco dias de suplementação com erva-mate, junto de maior utilização de gordura como combustível durante o exercício submáximo. O efeito é coerente com a ação já conhecida da cafeína sobre o desempenho de endurance, e a erva-mate funciona, nesse contexto, como mais uma fonte natural do estimulante.
Como Preparar o Chimarrão e o Tereré
O chimarrão, preparado com água quente entre 70°C e 80°C, é a forma mais tradicional de consumo da erva-mate no sul do Brasil.
O chimarrão é preparado numa cuia preenchida a dois terços com erva-mate, inclinada para acumular a erva de um lado antes de receber água morna, que hidrata as folhas e evita que a bomba entupa. Depois, a bomba é inserida no fundo da cuia e a água, aquecida entre 70°C e 80°C, sem ferver, completa o preparo. Água fervente queima a erva e deixa a bebida mais amarga.
O tereré segue o mesmo princípio, trocando a água quente por água gelada, com frequência aromatizada com suco de frutas cítricas ou ervas como hortelã e capim-limão. Também é possível preparar a erva-mate como chá comum, por infusão simples, servido quente ou frio.
Contraindicações e Efeitos Colaterais
O ponto de atenção mais relevante da erva-mate não é a planta em si, mas a temperatura em que costuma ser servida. Em 2016, a Agência Internacional de Pesquisa em Câncer (IARC), braço da Organização Mundial da Saúde, classificou o consumo de bebidas muito quentes, acima de 65°C, incluindo o mate tradicional, como provavelmente carcinogênico para o esôfago humano (grupo 2A), com base em estudos epidemiológicos de populações que consomem a bebida nessa temperatura. A própria avaliação da IARC registrou que o mate consumido frio ou morno não entrou nessa classificação de risco, o que indica que o problema é o calor, não a erva-mate em si. Deixar a bebida amornar antes de tomar reduz esse risco de forma direta e simples.
Quanto à cafeína, o consumo excessivo pode causar insônia, nervosismo, palpitações e ansiedade, sobretudo em pessoas sensíveis ao estimulante ou que já convivem com hipertensão ou arritmia cardíaca. Gestantes e lactantes devem conversar com o obstetra antes de manter o consumo regular, já que a cafeína atravessa a placenta e passa para o leite materno. Crianças devem evitar a bebida pela maior sensibilidade aos efeitos estimulantes. O alto teor de taninos também recomenda não tomar erva-mate junto das refeições, para não prejudicar a absorção de ferro dos alimentos.
Perguntas Frequentes sobre a Erva-Mate
A Erva-Mate Vicia?
A cafeína presente na erva-mate pode gerar dependência física leve, com sintomas de abstinência como dor de cabeça e irritabilidade em caso de interrupção abrupta após uso frequente. O quadro costuma ser mais brando do que o observado com o café e raramente representa problema em quem consome com moderação.
Chimarrão Causa Câncer?
A erva-mate em si não é considerada cancerígena. O risco documentado pela IARC está associado à temperatura muito alta da bebida, acima de 65°C, e não foi confirmado para o mate consumido frio ou morno. Deixar o chimarrão esfriar um pouco antes de tomar é a medida de segurança mais simples e eficaz.
Crianças Podem Tomar Erva-Mate?
Não é recomendado. A cafeína presente na bebida pode causar agitação, insônia e irritabilidade em crianças, que são mais sensíveis aos efeitos estimulantes do que os adultos.
Existe Diferença entre Chimarrão e Tereré?
Sim, a diferença central está na temperatura da água. O chimarrão é preparado com água quente, entre 70°C e 80°C, e é mais consumido em climas frios. Já o tereré leva água gelada, com frutas ou ervas aromáticas, e é tradicional em regiões quentes como o Paraguai e o Centro-Oeste brasileiro.
Erva-Mate Emagrece Mesmo?
Sozinha, não. A erva-mate pode contribuir com um leve aumento do gasto calórico e com maior sensação de saciedade, efeitos documentados sobretudo em estudos com animais, mas o resultado depende de dieta equilibrada e atividade física regular.
Gestantes Podem Tomar Erva-Mate?
Devem conversar com o obstetra antes de manter o consumo regular. A cafeína atravessa a placenta e pode afetar o desenvolvimento fetal em quantidades elevadas, por isso a moderação e o acompanhamento profissional são recomendados durante a gestação.
Posso Tomar Erva-Mate Todos os Dias?
O consumo diário e moderado, em torno de duas a três porções, é considerado seguro para a maioria dos adultos saudáveis. Vale observar a reação do próprio corpo à cafeína e reduzir a quantidade em caso de insônia, nervosismo ou palpitação.
Qual a Diferença entre Erva-Mate e Café?
Ambas contêm cafeína, mas a erva-mate reúne também teobromina e teofilina, combinação que costuma produzir uma energia mais estável e com menos agitação do que o pico de estímulo do café. A erva-mate ainda oferece maior variedade de compostos antioxidantes por porção.
Referências
- 2018 Areta JL, Austarheim I, Wangensteen H, Capelli C. Metabolic and Performance Effects of Yerba Mate on Well-trained Cyclists. Medicine & Science in Sports & Exercise, 2018;50(4).
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- 2016 International Agency for Research on Cancer (IARC). IARC Monographs Evaluate Drinking Coffee, Maté, and Very Hot Beverages. IARC Press Release nº 244, Lyon, 2016.
- Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires (UNICEN), Facultad de Ingeniería. Estudo sobre a ausência de mateína e presença de cafeína na erva-mate, Argentina.
