O algodão é uma fibra branca que cresce em volta das sementes de algodoeiro, incluindo espécies como a Gossypium herbaceum e a Gossypium hirsutum. O algodão também é conhecido como algodón (espanhol) e cotton (inglês). A Gossypium hirsutum é uma das plantas mais utilizadas na indústria têxtil. O cultivo foi iniciado há cerca de 4000 anos a. C na Arábia. As primeiras referências datadas estão no código de Manu, um dos mais registros mais antigos da Índia. Outras civilizações na América (Incas), Ásia Menor, Egito e Sudão cultivavam o algodão.
O algodão é um vegetal que, além de possuir grande importância econômica mundial, possui diversas propriedades medicinais. Age como afrodisíaco, antibacteriano, antitumoral, antitussígeno, antivirótico, emenagogo, galactagogo, hemostático, nutritivo e tônico uterino. O óleo das sementes é um ótimo emoliente, além de possuir propriedades purgantes e vermífugas. Da mesma forma, é considerado um óleo vegetal mais saudável para o preparo de alimentos. O algodão é amplamente utilizado no combate da malária em diversos países africanos.
Estudos recentes identificaram um elemento no algodão que possui propriedades especiais sobre a fertilidade masculina. O gossipol é uma substância natural extraída das sementes do algodão que reduz a espermatogênese (processo de formação dos espermatozoides). Segundo expectativas otimistas, em alguns anos anticoncepcionais masculinos com esse princípio ativo estarão disponíveis no mercado.
O algodão reduz o número de espermatozoides e causa a degeneração de células de esperma. Na China, foi observado uma redução na natalidade em regiões onde o óleo do caroço do algodão era usado para cozinhar. Contudo, é recomendado que o óleo do caroço do algodão seja orgânico, vez que há uma grande probabilidade dele conter um teor alto de de herbicidas e praguicidas.
O algodoeiro proporciona diversos benefícios para a saúde da mulher. O chá das folhas trata hemorragias uterinas. O chá das raízes é indicado para acelerar o processo de menstruação e aliviar os sintomas da menopausa. Além disso, auxilia no tratamento de câncer no ovário, cólicas menstruais, endometrite (inflamação no endométrio, mucosa que reveste a parede interna do útero), frigidez, inflamações, miomas uterinos e outras condições de saúde femininas.
O chá de algodão pode ser preparando utilizando-se as folhas, flores ou raízes. A proporção que deve ser respeitada é de 20 gramas destas partes frescas ou 10 gramas delas quando secas para cada um litro de água. Em média, é recomendado o consumo de cerca de quatro xícaras por dia .
A Gossypium hirsutum possui diversas substâncias na sua composição, incluindo ácido fenólico, betaína, catecol, fitosterol, flavonoides (quercimetina) e glicosídeos polifenólicos (gossipol). Os botões das flores contém álcoois, compostos carbonílicos e indol. Nas raízes possui ácidos graxos, açucares, aminoácidos e resinas.
O chá provoca contrações uterinas, sendo contraindicado para gestantes. Homens e mulheres que desejam ter filhos devem evitar o consumo, vez que o algodão possui ação para combater a infertilidade. O uso do algodão deve ser controlado para não se tornar tóxico.
Trata-se de um arbusto perene que pode atingir até 2 metros de altura. Suas folhas são bem desenvolvidas, possuem nervação palmada e a sustentação é realizada através de um pecíolo regular e longo. As flores crescem de forma isolada e são sustentadas por um pedúnculo e possuem pétalas na cor amarela com uma mancha de cor púrpura na base. O fruto é uma cápsula de formato oval com no máximo 6 centímetros, contém a maior parte da riqueza do algodoeiro. Dentro da cápsula há três cavidades e todas elas possuem sementes de tamanho grande cobertas por pelos brancos, chamados de arilos. O algodão faz parte da família Malvaceae.
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